Eco nació en la ciudad de Alessandria el 5 de enero de 1932, en la región italiana de Piamonte, justo en el centro del triángulo entre Génova, Milán y Turín. De pequeño, él y su madre, Giovanna, se mudaron a un pueblito en la ladera piamontesa durante la Segunda Guerra Mundial.
Además de sus dos obras más conocidas, fue autor de numerosos ensayos de semiótica, estética medieval, lingüística y filosofía.
En el 2000, Eco recibió el premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades.
Desde el 2008 en adelante se desempeñó como profesor emérito y presidente de la Escuela Superior de Humanidades de la Universidad de Bolonia. También fue miembro de la Accademia dei Lincei para dar clases de ciencia morales, historia y filosofía.
Su última novela, Número cero, editada en 2015, se centra en las crisis del periodismo a partir de la historia de un diario fallido.
También se encargó de protagonizar una polémica durante los últimos años respecto de las redes sociales, plataformas que según él "les dan derecho de hablar a legiones de idiotas".
