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Denominación

En castellano, se utiliza, según el país, la acepción "scout" o "esculta", de las cuales deriva "Scoutismo" (escrito Escutismo en algunos lugares^[1] ) o "Escultismo" respectivamente.

Esta palabra fue usada por primera vez en "The New Buffalo Bill Library" (1899). Era una serie de publicaciones basada en la vida de William Cody, "Buffalo Bill". En febrero de 1900, mientras continúa la Segunda Guerra Bóer con los colonos holandeses sudafricanos, fue publicada en Sudáfrica una serie con historias de aventuras. El "Boy Scout" involucraba a un heroe de ficción, Harry Saint George. La serie duró hasta 1906, un año antes del campamento experimental de Robert Baden-Powell en la Isla de Brownsea. Cada título de la serie comenzaba con las palabras "Boy Scout". Un número de diciembre de 1900 es particularmente curioso ya que convierte a St. George, el "boy scout" en policía de Baden-Powell en África del Sur ("The boy scout joins B-P police").

El mismo Baden-Powell había usado la palabra "scout" en 1897, cuando instruyó a sus soldados en prácticas de reconocimiento y exploración en su libro "Aids to scouting". Dice William Hillcourt: "Cuando la enseñanza llegó a su fin, B-P quiso que sus alumnos "hicieran un trabajo práctico por medio de ejercicios variados de exploración, sobre diversos terrenos, en parejas e individualmente". Los hombres que pasaban satisfactoriamente las pruebas que había establecido eran distinguidos con el nombre de "scouts" y se les daba una insignia especial para la manga de su uniforme:- una flor de lis, basada en el diseño utilizado para indicar el norte en los mapas y en las brújulas"

De ese origen deriva el nombre scouts usado para este movimiento juvenil a partir de 1907.

El movimiento comenzó siendo sólo masculino (Boy Scouts), pero ya hacia 1909 empezó a ganar importancia la participación femenina. Tiempo después surgieron las guías (Girl Guides) que quedaron bajo la supervisión de la hermana de Baden-Powell,Agnes Baden-Powell, y posteriormente de la esposa de B-P, Olave Saint Claire Soames.

Hoy día, los scouts son mayormente mixtos en casi todos los países.

Por su parte, las guías mantienen su predominancia femenina, aunque han incorporado ya un pequeño porcentaje de varones.