Unas cuantas gotas de etanol, la sustancia que contienen las bebidas alcohólicas, pueden duplicar la esperanza de vida del pequeño gusano Caenorhabditis elegans, el modelo animal más utilizado en estudios sobre envejecimiento, según revela un nuevo trabajo de la Universidad de California en Los Ángeles publicado en la revista PLoS ONE.
Sin embargo, si a los gusanos se les suministraran concentraciones más altas de etanol sufren daños neurológicos y mueren. Entonces, ¿por qué minúsculas dosis les hacen vivir de 20 a 40 días en lugar de los 10 a 15 que suele durar su vidas? La respuesta no está nada clara de momento. “La concentración de etanol suministrada equivale a una cucharada de etanol en una bañera llena de agua, o la cantidad de alcohol de una cerveza diluida en cientos de litros de agua”, explica el bioquímico Steven Clarke, coautor de la investigación. Según Clarke, es difícil explicar por qué solamente esta pequeña concentración de etanol consigue duplicar la esperanza de vida de los animales. De hecho, han comprobado si la dosis se incrementa ligeramente, el efecto beneficioso desaparece.
Identificar el proceso bioquímico que alarga la vida del gusano en estos experimentos podría tener implicaciones para entender el envejecimiento humano, por ejemplo ayudando a explicar "por qué dos vasos de vino o cerveza en humanos reducen las enfermedades cardiovasculares y aumentan la longevidad", sostienen los autores del estudio. Y ya tienen algunas pistas sobre dónde empezar a buscar. “Nuestras moléculas viven solo semanas o meses”, explica Clarke. “Si queremos vivir mucho tiempo tenemos que hacer que nuestras moléculas sobrevivan más; y el mejor modo de hacerlo es con enzimas que reparan el ADN”. De hecho fue en su laboratorio donde identificaron las primeras enzimas reparadoras en los años ochenta.
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