El buque Sewol naufragó a unos 20 kilómetros de la isla suroccidental de Byeongpyung con 459 pasajeros a bordo, de los que 325 eran estudiantes de bachillerato, según las últimas cifras oficiales. La causa más probable del siniestro, según los testimonios, pudo ser la colisión del barco con un arrecife submarino.
Cuando el barco pidió ayuda a las 9.00 horas locales los equipos de rescate movilizaron embarcaciones y helicópteros para evacuar a los pasajeros, aunque el hundimiento se produjo más rápido de lo que se estimó en un principio.
Se teme que muchos pasajeros hayan quedado atrapados dentro del barco, lo que en el peor de los casos podría causar la mayor tragedia humana en años en el país asiático y el más grave accidente naval desde que en 1993 se produjera un naufragio en la costa oeste con 300 muertos.
Sin embargo, también se planteó la posibilidad de que parte de los desaparecidos hayan sido evacuados por barcos pesqueros privados que rondaban la zona y todavía no hayan sido contabilizados.
