Midiendo 10 pies (3 metros) de largo y un peso de más de 400 libras (180 kilogramos), es difícil imaginar que el Arapaima, el pez más grande en la cuenca del río Amazonas, podría legar a faltar. Pero estos enormes estos peces están desapareciendorápidamente de las vías fluviales de Brasil, según un nuevo estudio.
Un estudio reciente de las comunidades pesqueras en el estado de Amazonas, Brasil,encontró que el Arapaima ya está extinguido en algunas partes de la cuenca del Amazonas. En otras partes de la Amazonía, sus números están disminuyendorápidamente.
Sin embargo, los investigadores también descubrieron algunas buenas noticias: En las comunidades donde se regula la pesca del Arapaima, la especie está prosperando, dando esperanza a los investigadores que la conservación de la especie es aún posible.
Comúnmente conocido como Paiche, Arapaima (Arapaima gigas) es el pez más grandede agua dulce en América del Sur. Ellos son únicos entre los peces por su capacidad para respirar aire - una hazaña que es posible gracias a un pulmón primitivo, que poseenen conjunto con un sistema de branquias que les permite respirar bajo el agua. El pescado desarrolló esta función, ya que normalmente viven en los cursos de agua pobres en oxígeno, de acuerdo con el Acuario de Tennessee, que es el hogar de variosArapaima.
Pero si bien esta técnica de respiración suplementaria ayuda a lque os peces sobrevivanen su hábitat nativo, también hace al Arapaima mucho más fácil de atrapar, según los investigadores.
"El Arapaima desova en los bordes de los bosques inundables y sale a la superficie para respirar cada 5 a 15 minutos, y es ahí que son fácilmente ubicados y arponeados por los pescadores que utilizan canoas caseras", dijo Caroline Arantes, un estudiante de doctorado en la vida silvestre y pesquerías en el College Station de la Texas a & M University quien ayudó a dirigir el estudio.
Política Pesquera
De las cinco especies conocidas de Arapaima, tres no han sido observadas en estado salvaje en décadas, según el coautor del estudio Donald Stewart, profesor de la Universidad Estatal de Nueva York en la Facultad de Ciencias del Medio Ambiente deSyracuse. Stewart dijo que las cinco especies dominaron la pesca en la Amazonía hace apenas un siglo.
Una especie de importancia comercial, el Arapaima era pescado tradicionalmente por las comunidades amazónicas locales, una práctica que en gran parte no está regulada, dijeron los investigadores. Para saber cómo esta falta de regulación podría afectar al pez gigante, los investigadores entrevistaron a los pescadores locales que operan dentro deuna llanura de inundación de 650 millas cuadradas (1.683 kilómetros cuadrados) en el noroeste de Brasil.
En el 19 por ciento de las 81 comunidades encuestadas, el Arapaima se encontró que ya se han extinguido. Y los números del pez gigante se agotaron, o se acercan a la extinción, en el 57 por ciento de las comunidades estudiadas. En el 17 por ciento de lascomunidades, los peces fueron considerados "sobreexplotados", de acuerdo con losinvestigadores.
"Los pescadores siguen pescando el Arapaima independientemente de su baja densidad de población", dijo el líder del estudio, el Dr. Leandro Castello, Profesor Asistente de pesquerías de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech, enBlacksburg.
Pero la culpa de número del cada vez menor número de ejemplares de Arapaima no cae en las comunidades pesqueras locales. Los formuladores de políticas en Brasil también pueden ser responsables, los investigadores sugieren.
Los funcionarios del gobierno de la región tienden a seguir una línea "bioeconómica" de pensar, que pueden haber condenado el Arapaima, dijeron los investigadores.
"El Pensamiento Bioeconómico ha predecido que la escasez podría aumentar los costosde pesca, lo que aumentaría los precios y ayudar a salvar las especies agotadas", dijoCastello. "Si esa predicción fuera cierta, no existirían las extinciones inducidas por la pesca, pero eso no es lo que ha sucedido."
Pesca abajo
Lo que está ocurriendo en la cuenca del río Amazonas está en línea con algo queCastello y sus colegas llaman la teoría de la "pesca- abajo”. Esta idea ayuda a explicarcuán grande es la captura, cuánto alto valor posee, y cuán fácil es pescar el pez - como por ejemplo el Arapaima – y que se puede pescar hasta la extinción.
En las comunidades donde los Arapaima son escasos, los pescadores locales detienen la caza de los peces en las formas tradicionales, como con un arpón. Sin embargo, esto no significa que los pescadores no estén matando Arapaima; sólo que están simplementematándolos de una manera diferente.
Estos pescadores utilizan redes de enmalle para cosechar los peces más pequeños,incluyendo el Arapaima juvenil. Mientras que los pescadores locales no cogennecesariamente el Arapaima menor a propósito, por aplicar el principio de "pesca hacia abajo" terminan de matar a los peces y de agotar aún más la población de Arapaima.
Pero hay un lado positivo a este triste,cuento según el coautor del estudio DavidMcGrath, un investigador del Instituto de Innovación de la Tierra en San Francisco. En las comunidades que han implementado las normas de pesca, tales como la imposición de un tamaño mínimo de captura para el Arapaima y restringir el uso de redes de enmalle, la densidad de Arapaima es 100 veces mayor que en los lugares donde no existen tales normas.
"Estas comunidades están impidiendo nuevas extinciones del Arapaima", dijo McGrath.
Desafortunadamente, sólo el 27 por ciento de las comunidades encuestadas tienennormas de gestión parta la pesca del Arapaima Una comunidad que maneja la pesca de estos peces, la de la Isla de São Miguel, prohibió el uso de redes de enmalle desde hace dos décadas. Ahora tiene las densidades de Arapaima altas de la región, losinvestigadores encontraron.
Pero las regulaciones, como los llevados a cabo por la comunidad de la isla de SãoMiguel no son comunes en las regiones de llanuras de inundación, dijo Castello. Estas áreas, explicó, sufren de la pesca ilegal y generalizada, un hecho que a él le preocupaporque podría llevar a la extinción inducida de otras especies amazónicas.
Mejorando la situación
Parte del problema, dijo Castello, es la falta de alternativas económicas para lospescadores que sobreviven en el comercio de especies de peces amenazadas. Pero losinvestigadores dijeron que sus hallazgos demuestran que es posible salvar el Arapaimade la extinción sin poner en peligro el suministro de alimentos locales.
"La productividad pesquera en la Isla de São Miguel es también la más alta en el área de estudio", dijo Castello. "Las atarrayas son permitidas porque son mucho más selectivas, y con ellas se obtienen abundantes peces para el consumo local, por lo que la seguridad alimentaria de la comunidad no se vea comprometida."
Este es un buen augurio para los peces y los pescadores, dijeron los investigadores, que creen que la difusión de las prácticas de pesca de la isla de São Miguel a otras áreas de la Amazonía podría traer a esta especie única de peces que está al borde del abismo.
"Muchas otras poblaciones de Arapaima previamente sobreexplotadas están en augedebido a la buena gestión", dijo Castello. "Ha llegado el momento de aplicar los conocimientos ecológicos pesqueros para evaluar las poblaciones, documentar las y tendencias, y resolver los problemas de la pesca a través de la participación del usuarioen la gestión y conservación."
